A Föld légkörének összetétele és éghajlata mindig változott.
Az elmúlt évmilliók alatt hidegebb és melegebb időszakok követték
egymást. A múltban bekövetkezett éghajlati változások okai közé
soroljuk bolygónk Nap körüli pályája elemeinek ingadozásait,
a kontintensek vándorlását, hegységképződéseket és a nagy
vulkánkitöréseket is.

Az iparosodás időszaka óta, de különösen az elmúlt
évtizedekben azonban az elmúlt 650 ezer évben
nem tapasztalt ütemben változik az éghajlat,
növekszik az átlaghőmérséklet.

A jelenségért a felerősödött üvegházhatás a felelős: bizonyos
gázok (pl. széndioxid, metán) megakadályozzák, hogy a Napból
a Földre érkező sugárzás visszaverődjön a világűrbe, ezért a légkör
felmelegszik. E folyamat nélkül Földünk fagyott, élettelen bolygó lenne,
azonban az ipari forradalom óta ezen gázok légköri koncentrációja
jelentősen megnőtt a fosszilis tüzelőanyagok egyre növekvő mértékű elégetésé-
nek hatására. A folyamat a fokozódó üvegházhatáson keresztül hosszabb távon
globális klímaváltozáshoz vezet. Az éghajlatváltozásért
tehát nagy részben az emberi tevékenység felelős.